对于大多数人来说，欣赏山水画只止于能否“看懂”，他们的欣赏步骤是：画的是什么？画得像不像？画家这种造型的寓意是什么？如果都回答出来了，便认为这幅字画他们看懂了，如果回答不出来，便认为是看不懂。这种欣赏的方式其实就是线性的思维方式，很片面不深入。用这种方法来欣赏中国山水画，一般来说，工笔山水比较容易看懂，因为他描绘的都比较真实。
如果水墨大写意山水画，就很难欣赏了，因为它具体，太抽象。当然，一般人用这种方法欣赏山水画是完全可以理解的，因为画得像，看得明白，才容易引起联想、产生共呜。但是我们必须明白，一幅山水画作品的好坏，却不是以“像”或 “不像”来衡量的。
就艺术而论，我们衡量一件山水画作品的好坏，或我们欣赏一件山水画作品，首先不在于它像或不像，而在于山水画作品的主题，或者说山水画作品中所辐射出的某种观念、某种思想、某种情绪，能否紧紧地抓住观赏者的心弦，能否给人以充分的艺术审美享受，并使人从中获得某种启迪和教育。应该说，这才是一切艺术作品的真正目的。像与不像仅仅只是作品一种达到目的的手段而不是目的本身。因此像与不像就不能作为衡量作品的好坏或欣赏作品的标准。
那么，画家们是怎样来看画的呢？就国画而言，内行人看画一般是看画面的整体气势，用美术术语来说就是先体味其“神韵”，或者“神似”，然后再看它的笔墨趣味，构图、着色、笔力等。最后才看它的造型，即像不像或“形似”。内行人的这种抓“神韵”的欣赏方法当然是抓住了实质，因为“神韵”就是一种高的艺术审美享受，常常是中国画家们的追求达到的目标。
当然，一般的人要从画中去体验到一种“神韵”却并不是一件容易的事，那不但需要一定的审美能力、艺术修养，也还需要具备一定的山水画方面的基本知识，特别是通过山水画而训练出来的一种“感觉”。所以要很好地欣赏山水画，还得具备多方面的才能和艺术修养。
但是，如果我们从以下几个方面去欣赏山水画作品也许更能理解一些。有人提出，字画鉴赏需要经过审美感知、审美理解和审美创造三个阶段，那么从这样三个方面去欣赏山水画作品是很有道理的。
审美感知就是要求我们直观地去感知审美对象，即艺术作品本身，我们可以去感知山水画上画的是什么？画得像或是不像，色彩是鲜明的或是灰暗的，线条是流畅的或是笨拙的，表现手法是工笔的或是写意的等等，总之要自己亲自地平心静气地进行直观的感受。第二步，在审美感知的基础上进行审美理解。即在直观感受的基础上，进行理解和思考，把握作品的意味、意义和内涵。这种理解包括对作品的艺术形式和艺术技巧的理解；对作品表现的内容和表达的主题的理解；以及对作品的时代背景和时代精神的理解等等，这就需要充分调动我们的思考能力。
我们可以一步一步地想下去：这幅山水画作者想要表现什么？是通过什么手法来表达的？所采用的艺术手段是否恰当？能否充分地表达出主题？同时，透过作品的画面，猜测作者的心思，是热情地歌颂或是辛辣地讽刺；透过画面的气氛，体验画面的情调：是深沉或是豪放，是乐观或是悲伤。再还可以根据已有的知识结构，结合作者的身世、创作特点和所处的时代背景等进行分析。
最后山水画的欣赏，还有一个审美创造阶段。就是通过审美的感知和审美的理解后，在对作品审美的基础上进行再创造，通过自己积累的美得体验、文化知识、生活感受等进行丰富的想象、再创造出一个新的意象来。这样你才能真正的欣赏到山水画的美来。
